紅巨星戲劇性瘦身：質量被鄰居「偷走」

　　澳州雪梨大學的天文學家首次發現了一種更纖細的紅巨星。這些恒星的重量急劇下降，可能是由於存在一個“貪婪”的鄰居。這一近日發表在《自然·天文學》上的新發現，是瞭解銀河系中恒星生命的重要一步。

　　銀河系中已發現了數百萬顆紅巨星。這些涼爽而明亮的天體是太陽在40億年後將會變成的樣子。一段時間以來，天文學家一直在預測更纖細的紅巨星的存在。澳州雪梨大學團隊現在終於確認了它們的存在。

　　論文主要作者、雪梨大學博士生李亞光說：“我們非常幸運地發現了大約40顆更纖細的紅巨星，它們隱藏在普通紅巨星的海洋中。與普通紅巨星相比，更瘦的紅巨星要麼體積小，要麼質量更小。”

　　它們是如何以及為什麼會瘦下來？天空中的大多數恒星都處於雙星系統中——兩顆在引力上相互束縛的恒星。當近距離雙星中的恒星膨脹時，就像恒星隨著年齡的增長一樣，一些物質可到達其伴星的引力球並被吸走。研究人員認為，就相對較小的紅巨星而言，可能存在伴星。

　　研究團隊分析了美國國家航空航天局開普勒空間望遠鏡的檔案數據。從2009年到2013年，望遠鏡連續記錄了數萬顆紅巨星的亮度變化。使用這個極其準確和龐大的數據集，該團隊對該恒星種群進行了徹底的普查，為發現任何異常值奠定了基礎。

　　研究人員最終發現了兩種不同尋常的恒星：質量非常低的紅巨星和亮度不足（較暗）的紅巨星。質量非常低的恒星只有0.5到0.7個太陽質量。如果質量非常低的恒星沒有突然減輕重量，它們的質量將表明它們比宇宙的年齡還要老，這是不可能的。

　　另一方面，亮度不足的恒星具有正常的質量，範圍從0.8到2.0個太陽質量。“然而，它們遠沒有我們預期的那麼巨大。”該研究的合著者、澳州南昆士蘭大學的西蒙·墨菲博士說，“它們已經瘦了一些，更小，也更暗，因此與正常的紅巨星相比，它們亮度不足。”

　　這些不尋常的數據點無法用恒星演化的簡單預期來解釋，這導致研究人員得出結論：必須有另一種機制在起作用，迫使這些恒星經曆劇烈的減重，那就是附近的恒星竊取了質量。

　　來源：科技日報記者 張夢然